硅谷“反向收购”新潮流：AI创始人，纷纷卖掉自己

2024-08-04 20:32 来源：略喷网点击：

硅谷“反向收购”新潮流：AI创始人，纷纷卖掉自己

Character.AI 终于把自己卖出去了，或者更准确地说，Character.AI 的创始人终于把自己卖出去了。

8 月 2 日，AI 聊天机器人独角兽公司 Character.AI 突然宣布与谷歌达成重大 " 收购 " 协议。谷歌将支付一笔许可费使用 Character.AI 的技术和模型，并直接收编其两位联合创始人及多名研究人员。

具体交易细节来看，原投资者持有的股票将以每股 88 美元价格被买断，使得 Character.AI 估值达到 25 亿美元，约为其 23 年 A 轮融资时的 2.5 倍，但对比去年披露的 50 亿美元还是缩水近一半。未授予的员工期权将继续以每股 88 美元的价格在 2026 年 7 月底前授予，通过谷歌这笔协议金支付。

而引发更大热议的是，Character 原 CEO、Transformer 论文作者之一的 Noam Shazeer 和总裁 Daniel De Freitas 将在离职谷歌近 3 年后重返老东家，加入 DeepMind 研究团队。临时 CEO 暂由总法律顾问 Dom Perella 接任。

不仅如此，公司约 130 名员工中从事模型训练和语音人工智能的 30 人也将被纳入谷歌 Gemini AI 部门。同时 Character 将不再使用内部模型，而是改用 Meta 平台的 Llama 3.1 等开源模型驱动产品。

" 我们特别高兴 Noam 回来，他是机器学习领域的杰出研究者。" 谷歌在一份声明中表示，" 这项协议将为 Character.AI 提供更多资金，以继续发展并专注于为全球用户构建个性化 AI 产品。"

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过去几年中，Character.AI 凭借创新技术和个性化服务迅速崛起，成为 AI 聊天机器人领域的佼佼者之一。然而高昂的训练成本和付费用户不足等挑战，使它逐步陷入了商业化困境。

早在去年 7 月，Character.AI 就开始与谷歌、xAI 和 Meta 等巨头们讨论合作可能，并在最近几个月深入洽谈潜在收购方案。此前 The Information 报道其面临融资困难，很可能被 xAI 收购，遭到马斯克公开否认。

而今随着最终 " 花落谷家 "，Character.AI 也几乎原样重演了另外两家 AI 独角兽公司 Inflection 和 Adept 的剧本，这也快成了硅谷这一波大模型创业公司创造出的新潮流：

创始人卖掉自己，分钱给员工和股东，参与者皆大欢喜，而至于那个曾以各种名义寄托了 "AGI 梦想 " 的公司？留个骨架就行了。

Character.AI 高开低走的一生

Character.AI 由 Noam Shazeer 和 Daniel De Freitas 于 2021 年共同创立。Shazeer 是大模型界 OG 级别的人物。曾任谷歌首席软件工程师，参与了包括拼写校正和广告算法开发等多个重要项目，并且是 2017 年开创性论文《Attention Is All You Need》的主要作者之一。而 Daniel De Freitas 在谷歌期间与 Shazeer 共同开发了名为 Meena 的聊天机器人，后来演变为对话语言模型 LaMDA。

凭着在自然语言处理和模型开发方面积累的丰富经验，两人带领团队于 2022 年推出了 Character.AI 平台。核心技术是能够模拟各种角色的 AI 聊天机器人，这些机器人可以生成逼真的对话，提供高度个性化的互动体验。

Character.AI 允许任何人自由创建和定制 AI 角色，极大激发了用户的创造欲和参与感，迅速走红社区，吸粉无数。并在短时间内筹集到来自 a16z、SV Angel、以及前 GitHub CEO Nat Friedman 和天使投资人 Elad Gil 等共 1.93 亿美元融资，估值达到 10 亿美元，成功跻身 AI 独角兽行列。

数据统计，人们已经在该平台上制作了数百万个聊天机器人，其中心理咨询类角色 "Psychologist" 累计收到 7800 万条消息。最受欢迎的角色当属游戏和动漫类，如《原神》中的雷电将军和影就已经收到用户发送的 3.71 亿条信息。

可惜，尽管取得了显著的用户增长，Character.AI 仍没有跨过变现能力这座大山。

大型语言模型的训练和推理需要大量计算资源，导致运营成本非常高。而 Character.AI 之前一直是基于自建模型打造产品。尽管推出了每月 9.99 美元的订阅服务，但在其 7 月份的 600 万月活用户中，付费用户仅有 10 万。整个 2024 年预计收入也才 1670 万美元，显然不足以覆盖高昂支出。

特别是 Character.AI 用户画像集中在 18 — 24 岁的年轻 Z 世代，区间窄、破圈难。虽说粘着性高，但不可避免经济基础也相对较弱。再加上面对免费的重度用户时，Token 消耗非常庞大，进一步加剧了资金压力。

此外，由于 Character.AI 的许多热门角色基于游戏和动漫 IP，很容易引起版权纠纷。前面提到的《原神》雷电将军和影、《火影忍者》卡卡西就因此被迫下架。平台对一些情感陪伴类机器人的内容监管也时有疏漏，被一些开发者实现了模型 " 越狱 "，生成不适宜的内容，造成用户流失。

总之，各种艰难之下想继续活下去，Character.AI 只能忘却出道时的风光、放低身段，给自己找个好人家。曾因 " 不满公司官僚作风 " 选择离职谷歌创业的 Noam Shazeer 和 Daniel De Freitas，也转而重回老大哥怀抱。

硅谷在玩一种很新的 " 收购 "

这次谷歌的操作属于典型的" 反向收购 "，作为一种新兴的并购模式，近年来在科技巨头布局人工智能领域时多次出现。

与传统的直接收购不同，反向收购通过雇佣初创公司的核心团队和签署技术授权协议等，实现对其技术和人才的控制，同时避免了因直接收购而可能引发的反垄断审查。对于初创公司来说也能迅速回笼资金，得以继续推进开发进程。

在谷歌 " 隐性买下 "Character.AI 之前，微软已经采用过类似策略，支付 6.5 亿美元获取 Inflection AI 的技术使用授权，同时两位联合创始人 Mustafa Suleyman 和 Karén Simonyan 携公司大部分技术骨干加入微软新成立的 AI 部门。

至于那个 AI 明星产品 Pi，再也没人提起过了。

另一家巨头亚马逊也用高额费用换取了 Adept 部分技术的非独家使用许可，以加强自身在 AI 和自动化领域的能力，特别是提升其语音助手 Alexa 的竞争力。Adept 联合创始人兼 CEO David Luan 将领导亚马逊的 AGI Autonomy 团队，直接向人工智能总监 Rohit Prasad 汇报。其他几位创始成员和部分员工也自此加入亚马逊。

不过，即便这些交易在技术上不被视为收购，也开始引起反垄断监管机构的注意。比如上个月，英国竞争和市场管理局（CMA）就发布通知称，他们正在调查微软从 Inflection AI 聘用关键人员事宜，以了解大型科技公司是否试图规避监管审查。FTC 在六月也展开了对微软 6.5 亿美元交易的类似调查。

而对于谷歌收编 Character.AI，绝大多数网友的评论都是：真让你赚大了！

Notion 工程师 Linus Lee 认为谷歌回流了一员猛将："Noam Shazeer 在 GPT-2 发布前六个月就训练了一个 50 亿参数语言模型，预测 MoE 专家混合模型、模型并行性、超大规模模型和数据集上在未来的可能性。他几乎从原始 Transformer 模型开始就一直在同一个领域努力。"

一起共事的 Character 机器学习研究员 Ying Xiao 表示，" 大家都知道 Noam Shazeer 是个天才，但很多人不知道他有多么善良和诚实。今天 Noam 对待所有员工的方式非常公平和慷慨，百分百会继续为他工作。"

Perplexity 创始人 Aravind Srinivas 也评论道，" 在与 OpenAI 的规模和基础设施竞争中，这是谷歌的一个重大胜利。"

不过作为大众眼里被 " 反向收购 " 的下一名理想选手，Srinivas 马上被友情提醒：

" 一定要按时卖给萨提亚 · 纳德拉，没必要挣扎太久。然后在 4 年归属期之后（确保在此期间生所有的孩子），去进行第二次创业。会失败，但你很快会上新闻。"

" 每周都会收到十家初创公司的收购请求 "

其实，除了 Adept、Inflection、Character 这几家已成功 " 上岸 " 大厂的知名 AI 独角兽，还有许多公司也在苦苦挣扎，似乎随时也会进入这股浪潮中。

一直很受欢迎的 AI 搜索引擎 " 当红炸子鸡 "Perplexity 虽然融资和估值耀眼，仍无法撼动谷歌牢固的市场份额，据报道，其管理层已与至少四家公司讨论了合并可能性，目前尚未达成交易；企业级 AI 写作平台 Writer 尽管在去年完成了 1 亿美元 B 轮融资，也在积极寻求被收购的机会，并至少接洽了三家公司进行谈判；然后在一个已经快要碎了的角落，Stability AI 还在焦灼中。

另一边 Hugging Face CEO Clément Delangue 曾透露，越来越多的 AI 初创公司创始人向他表达了出售公司的意愿，Hugging Face 每周都会收到大约十家初创公司的收购请求。

2023 年，生成式 AI 领域经历了一轮显著的投资热潮，被部分业内人士称为 " 生成式 AI 泡沫 "。自然语言处理和图像生成等领域取得了重大突破，吸引了广泛的市场关注，资本巨量注入，AI 初创公司估值急速攀升。

然而，尽管技术进步明显，高昂的计算成本、版权隐私、内容监管和用户体验等问题仍使许多公司难以持续盈利。来到 2024 年，市场逐渐回归冷静，进入 " 去泡沫化 " 过程，生成式 AI 行业也开始面对现实。商业化困境使得许多 AI 独角兽难以独立生存，小型公司更是被洗掉了一批又一批。